Uma das perguntas mais difíceis da oncologia sempre foi: por que alguns tumores se espalham pelo corpo enquanto outros ficam no lugar? Agora, um estudo publicado na revista científica Cell Reports por pesquisadores da Universidade de Genebra (UNIGE), na Suíça, traz uma resposta concreta e uma ferramenta de inteligência artificial capaz de agir antes que a metástase ocorra.
O problema que a ciência ainda não havia resolvido
A metástase — processo pelo qual o câncer se dissemina para outros órgãos — é responsável pela grande maioria das mortes causadas pela doença, especialmente nos cânceres de cólon, mama e pulmão. O problema é que, hoje, o primeiro sinal detectável de metástase é a presença de células tumorais circulando no sangue ou no sistema linfático. Quando isso acontece, o espalhamento muitas vezes já começou.
Além disso, embora os cientistas conheçam bem as mutações que levam à formação dos tumores originais, nenhuma alteração genética isolada explica por que certas células migram enquanto outras permanecem no lugar. “A dificuldade está em determinar a identidade molecular completa de uma célula, uma análise que a destrói enquanto se observa sua função, o que exige que ela permaneça viva”, explica o professor Ariel Ruiz i Altaba, líder da pesquisa.
Como os cientistas resolveram esse dilema
Para contornar esse impasse, a equipe desenvolveu uma metodologia inovadora: isolou células tumorais de cânceres de cólon, as clonou e as cultivou em laboratório. Esses clones foram então avaliados tanto em ambiente controlado quanto em modelos com camundongos, para observar sua capacidade de migrar por filtros biológicos reais e gerar metástases.
A análise da expressão de centenas de genes em cerca de 30 clones revelou padrões claros: gradientes de atividade genética fortemente ligados ao potencial de migração das células. E uma descoberta especialmente significativa emergiu desse processo, a metástase não é controlada por uma única célula rebelde, mas pelo comportamento coletivo de grupos de células relacionadas, que interagem entre si e, juntas, determinam o risco de espalhamento.
O MangroveGS: a IA que lê o futuro do tumor
Com base nesses padrões genéticos, os pesquisadores criaram o MangroveGS — abreviação de Mangrove Gene Signatures —, um modelo de inteligência artificial capaz de converter dados genéticos complexos em previsões de risco de metástase. “A grande novidade da nossa ferramenta é que ela explora dezenas, até centenas de assinaturas genéticas. Isso a torna particularmente resistente a variações individuais”, destaca Aravind Srinivasan, doutorando e co-autor do estudo.
Os resultados foram expressivos: após o treinamento, o modelo atingiu quase 80% de precisão na previsão de metástases e recorrência do câncer de cólon, desempenho superior a todos os métodos existentes até então. E o alcance vai além: as assinaturas genéticas identificadas no câncer de cólon também se mostraram úteis para prever o risco de metástase em outros tipos de câncer, como os de estômago, pulmão e mama.
Como funcionaria na prática clínica
A proposta dos pesquisadores é que o MangroveGS se integre ao atendimento hospitalar de rotina. O processo seria simples: uma amostra do tumor é coletada, as células são analisadas e o RNA é sequenciado no próprio hospital. Os dados anonimizados são então processados por uma plataforma segura e criptografada, que gera rapidamente uma pontuação de risco de metástase para o oncologista e o paciente.
As implicações são diretas. Pacientes com baixo risco poderiam evitar tratamentos agressivos desnecessários, reduzindo efeitos colaterais e custos. Já aqueles com alto risco receberiam monitoramento intensificado e intervenção mais precoce. A ferramenta também poderia otimizar a seleção de participantes em ensaios clínicos, tornando os estudos mais eficientes e beneficiando quem mais precisa.
Uma nova forma de enxergar o câncer
Além do impacto clínico imediato, o estudo propõe uma mudança de perspectiva sobre a própria natureza do câncer. Em vez de enxergá-lo como um processo caótico e aleatório, os pesquisadores sugerem que ele segue padrões biológicos reconhecíveis, quase como um “programa” que pode ser lido e antecipado. “O câncer deve ser entendido como uma forma distorcida de desenvolvimento”, resume o professor Ruiz i Altaba.
A pesquisa contou com o apoio da Fundação Nacional Suíça de Ciência, da Fundação Suíça de Pesquisa sobre o Câncer e do governo do cantão de Genebra.
